15.-16. Fejezet

 

TIZENÖTÖDIK

FEJEZET

 

 

Carter

Fordította: Niky

 

 

HA APA munkahelyi irodája a pokol, az otthoni maga a purgatórium. Ez ugyanúgy az ő területe, de nincs a profizmus homlokzata, és az egyetlen remény a megmenekülésre Anya, és ő inkább kimarad az irodai politikából és a projektekből, amennyire csak lehet.

És ez határozottan a vállalati projekt birodalmába tartozik, legalábbis az ő szemében.

– Mit kell még tudnom? Valami újdonság? – kérdezi Apa. Ő egy buldog ebben az ügyben, és a kérdezősködése könyörtelen. A bőrfotelekben ülünk az üres kandalló előtt, egy-egy whiskyvel a kezünkben. Belekortyolok, és elidőzöm, amíg végignézek apán.

Azt hiszem, minden tinédzser fiú eljut abba a korba, amikor azt hiszi, hogy felülmúlhatja az apját. Én tizennégy éves voltam, amikor azt hittem, hogy eljött ez a nap. Nem emlékszem, min veszekedtünk, de kiabáltam, tiszteletlen voltam, és azt a hírhedt mondatot mondtam, hogy "lerendezzük kint?", és bár Apa nem akarta, de lemondó arccal kijött velem.

Tévedtem, és az öklömnyi zúzódás, amit a hasamon hagyott, miután megpróbáltam, de nem sikerült több ütést bevinnem, elég bizonyíték volt.

Ahogy idősebb lettem, rájöttem, hogy az igazi hatalom nem abban rejlik, hogy ki tudom-e ütni Apát egy-az-egy ellen. Hanem a pénzben, a befolyásban, és ezekből neki mindig több lesz, mint nekem. Legalábbis a Blue Lake-ben.

De ezúttal ő az, aki alábecsül engem.

– Ezzel még mindig nem értek egyet. Áttaposol rajtam, amikor a keménykezű hozzáállásod nem indokolt.

Nagyon igyekszem, hogy ne úgy hangozzék, mint egy nyafogó sirály – az enyém, az enyém, az enyém. Bár nem biztos, hogy sikerül.

– Jegyeztem – mondja Apa egyetértően, de aztán hozzáteszi: – De akkor is megtörténik. De a jegyzőkönyvbe veszem kifogásod.

Ő egy igazi gőzhenger. Bájos, de mégis gőzhenger.

Mentálisan értékelem a képzeletbeli sakktáblát, amin ülünk, keresve a legjobb lépést. A végcél az, hogy Elenát megnyerjem ügyfélnek.

Ez jó lesz a Blue Lake-nek, jó lesz Elenának, és bevallom, jó lesz nekem is. Ez bebizonyítja, hogy megállom a helyem Cameron mellett, mint a következő generációs Harringtonok mellett, üzletet hozva, ügyfeleket menedzselve és növelve a bevételt. A legjobb lépésem az, hogy biztosítsam, hogy a ma este átütő siker lesz.

– Elena nem a szokásos adományozós, semmittevő típus – emlékeztetem. – Több pénze van, mint Istennek, de lazán él. Valószínűbb, hogy az istállóban találod a lovával, mint egy gálán. Szó szerint azt mondta, hogy hagyjam el a pompát és a körülményeskedést, szóval ne vidd túlzásba. Akkor biztos, hogy elfordul a Blue Lake-től.

Apa gúnyolódik. – Mindenki szeret egy kis pompát, hogy fontosnak érezze magát. Ne aggódj miattam. Csak arra vigyázz, hogy ne teljesíts alul. Ez nagy dolog lehet számunkra.

Egyáltalán nem érti. Elenát és engem sem. Ő elbitorolta ezt az üzletet anélkül, hogy esélyt adott volna arra, hogy egyedül sikerrel járjak. Jól boldogultam Elenával a család bevonása nélkül.

Csak Lunára volt szükségem. Még mindig szükségem van rá.

Még egyszer átgondolom a döntésemet, hogy Lunát a családomra zúdítom mindennek a közepén. Persze a legkézenfekvőbb válasz az lett volna, ha előre szóltam volna nekik az álfeleség szituációról, és reméltem volna, hogy belemennek, de ez semmiképp sem ment volna jól. Szinte hallom, ahogy Apa kiabál velem, hogy úgy kezelem ezt a lehetőséget, mint egy vicc.

Amit nem teszek.

Az, hogy Luna néhány perccel Elena után érkezik, a legjobb választásom. A családomban senki nem kockáztatja meg, hogy ő legyen az a bolond, aki nem tudja, ki az a Luna egy szakmai vacsora alatt. Arra vagyunk kiképezve, hogy bólogassunk arra, amit Apa mond, és ők is ezt fogják tenni velem. Remélem.

Anya bejön, A vonalú, térdig érő szoknyája suhog, ahogy Apa mellé sétál. – Hé, fiúk, élvezitek a whiskyt az utolsó pillanatban?

Válaszul felemelem az enyémet. Anya leül Apa székének karfájára, és átkarolja a vállát. Ha nem az én szüleim lennének, akkor egy imádnivaló pár lenne, akiket az emberek utánozni szeretnének – gazdagok, vonzóak, intelligensek és száz százalékig szerelmesek. Émelyítően szerelmesek. Olyannyira, hogy tudjuk, nem szabad bejelentés nélkül beugrani, vagy besétálni anélkül, hogy előbb hangoskodnánk.

Én ezt a nehezebb úton tanultam meg.

– Nem annyira, mint amennyire téged élveznélek – morogja Apa, és megragadja anya csípőjét.

Ő kuncogva a füle mögé tűri szőke haját.

– Megtehetnéd. – Csak annyit tehetek, hogy a whiskys poharamat bámulom.

– Nagyon szerencsésnek kéne lenned, hogy a mi korunkban ilyen undorító lehess – gúnyolódik Apa.

Megszólal a csengő, és engem szó szerint megment. Leteszem a whiskymet az asztalra, és az ajtóhoz rohanok. – Majd én nyitom!

A személyzet egyik tagja már készenlétben áll, hogy kinyissa az ajtót, de én megragadom az alkalmat, hogy elmeneküljek a szülők elől, akik valószínűleg a vacsora előtti smárolásra készülnek.

Az előcsarnokba lépve Grace meglát engem, és azt kiáltja: – CJ bácsi! – Felém szalad mindkét karját kinyújtva, én pedig lehajolok, a szokásos felemelős és pörgős üdvözlésünkhöz. – Wheeee! – A visítása visszhangzik a magas mennyezetű térben.

– Tedd le, Carter. Nem akarom, hogy felpörögjön, mielőtt még a legjobb formáját kell hoznia. – Cameron az utolsó részt Grace-nek mondja, valószínűleg arra a beszélgetésre emlékezteti, amit a kocsiban folytattak a családi vacsorán a vendégekkel való viselkedésről.

Hagyom, hogy Grace lába a padlót érintse, miközben azt mondja Cameronnak: – Tudom, Apa. Én leszek a valaha volt legjobb. Mindig az vagyok, ezt te is tudod. – Bólogat, de én legalább egy maréknyi olyan embert tudnék mondani, aki nem értene egyet ezzel.

– Készen állsz, hogy újra találkozz Elenával?

Grace összevonja az ajkait, és megdönti a fejét. – Attó’ függ. Van megint Cápa süti?

Cameronra pillantok, akinek vigyora megegyezik az enyémmel. Mindketten küzdünk a nevetéssel. – Ma este nem, Gracie lány. Majd máskor.

– Megígéred? –  Várakozóan kinyújtja a kisujját.

Az ujjamat az övé köré tekerem. – Ígérem.

– Apró sütikkel – javít ki.

Bólintok. – Cirkusz sütikkel. Tudom, hogy az a kedvenced.

Grace behúz a nappaliba, és Cameron szorosan jön mögöttem. De Grace gyorsan otthagy minket a Barbie-gyűjteményéért, ami a sarokban lévő kosarat tölti meg.

– Mennyire szarakodik veled Apa ezzel az egész Cartwright-üggyel? – Cameron elég halkan mondja, hogy Grace ne hallja.

– Nem annyira, mint amennyire fog – motyogom rejtélyesen. – Fedezel engem?

– Mindig. – Hiszek Camnek. Lehet, hogy szarul bánik velem, és én is szarul bánok vele viszont. De ha élet-halál harcba kellene bocsátkoznom egy késpárbajba bárkivel a világon, tudom, kit választanék magam mellé. Nem számít, mennyit veszekszünk és versengünk, a nap végén Cam és én mindig kitartunk egymás mellett.

Egy pillanatig nézzük, ahogy Grace játszik, aztán a kezünknél fogva odahúz, hogy üljünk le a gyerekméretű asztalához. – Te, legyél Pony hercegnő. És te pedig legyél Dino Dylan. Ő Barbie barátja. – Figurákat dugdos a kezünkbe, és bár Cameron és én egyformán bosszúsak vagyunk, játszunk.

– Emlékszel, amikor még petárdákat durrogtattunk hátul, anya kertje mögött? Hogy jutottunk oda, hogy Barbival játszottunk? – nyög fel Cameron.

– Megkaptál engem – válaszol Grace laposan, látszólag nem figyelt, de szokása szerint mindent hall.

A bejárati ajtó ismét kinyílik, és megjelenik Kayla és Chance. Bár Kayla Cole ikertestvére, ő inkább Chance-szel tölti az idejét. Örökös segédtársak. Bűntársaknak is nevezhetném őket, de Chance-nek eszébe sem jutna gyorshajtani, nemhogy bűntényt elkövetni, Kayla pedig azt csinál, amit akar. Általában, nem is tudjuk, hogy mire készül, mert a lapjait szorosan a háttérben tartja, amíg nem válik hasznára, hogy kiteregesse őket. Az ő szabálykönyvéből kellett volna átvennem ezt az egész Cartwright ügyet.

Bár ez a szüleink háza, én vagyok a házigazda. – Sziasztok! Köszönöm, hogy eljöttetek!

Chance úgy néz rám, mintha két vagy három fejem lenne. – Apa azt mondta, hogy vacsora lesz. Várnak minket, szóval itt vagyunk.

Kinyújtja a kezét, és kissé bosszúsnak tűnik Apa hívása miatt, de kizárt, hogy szembe menjen az öreggel. Értem én, Apa mindannyiunkkal ezt csinálta már egyszer vagy néhányszor.

Kayla a szemét forgatja Chance jó katona válaszán. Nekem azt mondja: – Ez Apa vacsorája, de a te dolgod. Mögötted vagyunk, Carter. Amire csak szükséged van.

Camhez hasonlóan örülök, hogy Kayla itt van nekem. És az is segít, hogy az én üzletemnek hívja.

– Ezt számon fogom kérni – figyelmeztetem.

Kayla kissé zavartan, kissé kérdőn felvonja a szemöldökét, de nem szól semmit, miközben leül egy másik gyerekméretű székre Grace asztalánál. Felvesz egy mandalori figurát, és halkan mondja: – Játssz vagy nem játssz, de ne próbáld.

Grace felnevet, és csatlakozik Kaylához, de csak azután, hogy egy gesztussal jelzi Cameronnak és nekem, hogy térjünk vissza a szerepeinkhez, és átadta Chance-nek a fát.

– Mit csináljak ezzel? – kérdezi. Cameron ránéz, és némán azt mondja neki, hogy találja ki, és ne baszakodjon Gracie-vel. Percekkel később Grace-nek vagyunk kiszolgáltatva, ahogy egy jelenetben irányít minket, amit ő készített. Legalább van egy szék, amire leülhetek. Chance a padlón térdelt, táncol a fával az asztalon, és énekel egy dalt a fa részeiről a Fej, váll, térd, a bokám dallamára.

De számomra a show akkor kezdődik igazán, amikor Elena és Claire megjelenik. Grace azonnal felkiált: – Elena!

Odarohan a hozzá, és átöleli. Elena elbűvölve ugyanilyen szorosan öleli vissza. – Hát szia, édes Grace! Hogy vagy, drágám?

– Jól. Akarsz barbizni?

Cameron félbeszakítja: – Grace, azt hiszem, Mrs. Cartwrightnak jobb dolga is van most.

Bár én ebben nem vagyok olyan biztos, mindannyian felállunk, hálásak vagyunk, hogy elengedtek minket a Barbie pokolból.

Grace arca beesik, alsó ajka kiáll. Elena lehajol, hogy színpadiasan azt suttogja: – Jobb lenne, ha visszatolnád az ajkadat. Téved, nincs jobb dolgom, de most felnőttet kell játszanom Barbi helyett. Olyan idegesítő.

Grace felnevet. – Felnőttet játszani unalmasan hangzik.

– Néha az is – ért egyet Elena.

A mókás nagybácsiról átváltva az üzletre, kinyújtom a kezemet Elenának, aki könnyedén, majd Claire-nek, aki vonakodva rázza meg. – Nem számítottam Önre. Köszönöm, hogy eljött.

Összeszorított fogak között azt mondja: – Stanley azt mondta, hogy felhívta és vacsorára invitálta Elena nénit. – Az ujjait mozgatja, mintha ez a vacsora időpocsékolás lenne.

– A fenébe, Stanley-nek tényleg szüksége van egy saját életre, nem igaz? – viccelődöm.

– Ő vigyáz Elena nénire – mondja Claire makacsul. – Mindig is így volt.

Oké, rendben. Elena határozottan kedvelte Stanley-t, de ez egy kicsit leskelődőnek hangzik, ha engem kérdezel. Bemutatom Elenát és Claire-t a testvéreimnek, majd, ahogy bejönnek, Anyának és Apának. – Elena, ő az édesanyám, Miranda, és az apám, Charles. Anya, Apa ő Elena Cartwright és Claire Reynolds.

Anya teljes vendéglátó üzemmódban van, ez a szerepe, amiben különösen jó. Elégszer eljátszotta már ezt a dalt és táncot az évek során Apa különböző üzleti partnereinek, hogy valószínűleg képes lenne álmában is megcsinálni ezt. Mindenkinél el tudja érni, hogy díszvendégnek érezze magát.

– Nagyon örülök, hogy megismerhetlek, Elena – mondja Apa, kék szemei csillognak. – Cartertől sok jó dolgot hallottam rólad.

Folytatják a beszélgetést, és Apa bájjal, bókokkal és a déli vendégszeretettel operál, mintha Elena a vasárnapi vacsora barackos süteménye lenne, amihez jégkrém és tejszínhab kell, plusz egy kis pekándió. És Elena nem tesz semmi különlegest, de megeszi Anya és Apa előadását, mintha rég nem látott barátok lennének, akik most egymás élettörténéseit beszélik meg.

Eközben Claire némán és mogorván álldogál. Fontolóra veszem, hogy beszéljek-e vele? Valahogy úgy, hogy "ha akarod a lányt, légy kedves a legjobb barátnőjével".Ezt a tanácsot még a gimnáziumi éveimben tanultam... kivéve, hogy most pénzről van szó, nem punciról. De Claire nem tűnik nyitottnak semmire, és úgy hallgatja Elenát, mintha bármelyik pillanatban családi titkokat árulhatna el.

– Miért nézed folyton az ajtót? – suttogja Kayla halkan, miközben Apa udvarol.

– Micsoda? – kérdezem gyorsan. – Nem, nem nézem.

Lunát várom. Aggódom, mert elkésett. Mondtam neki, hogy néhány perccel a tervezett érkezési idő után legyen itt, de ez már jó pár perccel elmúlt. Teljesen lehetséges, hogy beleveszett a munkába, és csak órákkal később veszi észre, hogy elkésett. Az is lehetséges, hogy meggondolta magát, és nem jelenik meg.

De bár ezek a lehetőségek észszerűek, az aggodalom magva is ott van bennem. Úgy tervezte, hogy saját kocsival jön, mivel korán kellett ideérnem. Mi van, ha baj van a kocsijával? Vagy balesetet szenvedett?

Az érte való aggódás veszi át az uralmat, és érzem, hogy felgyorsul a szívem. Fel kellene hívnom. Csak hogy megnézzem, jól van-e. És úton van-e.

Szükségem van rá.

Kayla a vállamra teszi a kezét. – Haver, hová tűnt az agyad? Pánikrohamod van? Menj ki a folyosóra, és tedd be a fejed a térdeid közé, vagy ilyesmi.

– Mi? Nem, jól vagyok. Csak...

Mi? Csak kiakadtam, hogy az álfeleségem nincs itt?

– Nem vagy itt. Nem kell hazudnod nekem.

Van egy mondás, amit a nagymamám mondogatott nekünk: „Néhány embernek csak kalapja van, de nyerge nincs.” Ez azt jelentette, hogy ez az ember csak a showról szól, és nem az igazi üzletről. Kayla pont az ellenkezője – csak nyerge van kalap nélkül. Nincs ideje a finomkodásra és a fehér hazugságokra. Megvetné azt, amit Lunával csinálok.

De azt sem akarja, hogy hamis udvariaskodásokat mondjak neki, amikor nyilvánvalóan nem vagyok jól.

– Aggódom – vallom be, nem árulom el, miért.

– Jól teszed. – Apára és Elenára mutat, akik úgy viselkednek, mintha a legjobb haverok lennének. – Apa ellopja az üzletedet, te meg itt hagyod. Menj az ügyfeledhez, ember.

Igaza van. Mindig igaza van. – Köszi.

Megújult a küldetés, félbeszakítom őket, amikor Apa elkezdi mesélni, hogyan csinált egy romos hajóból egymillió dollárt. – Elena, Apa háborús történeteket mesél neked a vállalati élet lövészárkaiban töltött napjairól? Van néhány szenzációs sztorija.

– Nem, de szívesen meghallgatnám őket. Látom, honnan van a bájod, fiatalember. – Elena melegen elmosolyodik. – És a jóképűséged.

Anyára néz, bár én alapvetően Apa kivágott és beillesztett változata vagyok. A csevegés az élet bosszantó, de szükséges ténye, és én belevágok, beszélgetünk egy kicsit apró semmiségekről, miközben még mindig az ajtót nézem, mint egy sólyom.

De végül meghallom, hogy nyílik a bejárati ajtó, és majdnem odarohanok, érezhető megkönnyebbüléssel. Ez mindössze két másodpercig tart, amíg Luna meg nem jelenik a nappali ajtajában... a bátyám, Cole karján.

Fekete farmert visel, egy fehér gombos felsőt, ami ki van gombolva, napszemüveg van a fején, és egy halom karkötő van a mindkét csuklóján, ahol az ingujja fel van gyűrve. Lunán egy csinos fekete ruha van, ami viszonylag egyszerű, kivéve, hogy egyszerűségében a lány ostorcsapásszerű idomait még inkább kiemelkedővé teszi.

Minden szempontból úgy néznek ki, mint egy pár, akik a vacsorára érkeztek. Ami határozottan nem a terv.

– Luna. – Kicsit élesen szólok, de nem tetszik, hogy a kezét a bátyám könyökhajlatában látom.

Rám néz, majd az összegyűlt emberekre. Látom, ahogy a szín kifut az arcából, és az idegességében az ajkába harap.

– Öhm, helló!

A hangja élénk és magas az idegességtől. Egyenesen odasétálokelé, a keze lehull Cole könyökéről, és az oldalára esik, ahogyan felnéz rám, a pániktól tágra nyílt szemekkel és tátott szájjal.

– Szia, kicsim! Már aggódtam érted. – És akkor, pont ott a családom előtt megcsókolom Lunát, mintha a tulajdonom lenne. Mintha ő birtokolna engem – testem, a szívem és a lelkem. Gyors, de hatásos. A családom kollektívan visszatartja a lélegzetét.

– Ó, ti vagytok a legaranyosabb pár a világon – mondja Elena, visszhangozva a Lunával és velem kapcsolatos korábbi véleményét. – Amikor befejezitek a köszönést, szükségem van egy ölelésre, asszonyom.

Luna felnevet, és amikor megindul, hogy megölelje Elenát, és beszélgessenek, Cole tekintetét látom először. A kérdéseinagyok, de őt figyelmen kívül tudom hagyni. Mikor megfordulok, Anya és Apa megdöbbenve néznek rám. Ezt nem tudom figyelmen kívül hagyni.

 

 

TIZENHATODIK

FEJEZET

 

 

Luna

Fordította: Niky

 

 

NÉHÁNY PERCCEL EZELŐTT...

Carter családi házának lépcsőjén állok. Hatalmas, de nem ezért vagyok szoborrá dermedve odakint, és mormolok magamban.

Nem, azért vagyok megdermedve, mert az ajtó túloldalán van a legnagyobb hazugság, amit valaha mondtam, és a legfélelmetesebb dolog, amit valaha fontolgattam. Utálom a tömeget, utálok új emberekkel találkozni, utálom tudni, hogy "furcsa művésznek" fognak ítélni. Ezért ragaszkodom a szűk csoportomhoz. Carter már most arra kényszerít, hogy felnőjek ehhez a kamu házassághoz, de legalább az idegességemet az Elenával való vacsora miatt ellensúlyozta az az izgalommal, hogy láthattam a művészeti gyűjteményét.

Itt nincs semmi ilyesmi. Csak tiszta, hamisítatlan félelem áramlik az ereimben.

– Bemész? – kérdezi egy hang a hátam mögül. Nem hallottam senkit közeledni, ezért egy kicsit megrezdülök, amit a férfi kuncogása fogad. – Bocsánat, nem akartalak megijeszteni.

Egy mosolyt kényszerítek magamra, és egy pillanattal korábban kezdem a szerepemet, mint terveztem. – Semmi baj… Cole. – Felismerem őt a képekről, amiket Carter mutatott nekem, de még ha nem is láttam volna egyetlen fotót sem, akkor is tudnám, hogy ez a férfi egy Harrington.

Többnyire hasonlítanak egymásra, szinte az apjuk copy-paste változatai. Nos, kivéve Kyle-t, de Carter biztosított róla, hogy ő még akkor sem lenne itt, ha meg is hívták volna. "Családi dráma", így nevezte.

Cole összevonja a szemöldökét, ahogy közelebbről megnéz engem. – Találkoztunk már?

– Ó, én Luna vagyok. Carter... – Szünetet tartok, nem vagyok biztos benne, hogy kimondjam-e, hogy a felesége. Carter tervének része, hogy lesz egy kis tömeg mentalitás, amikor az egész családja körülöttünk van, és nem fognak kérdőre vonni minket közönség előtt. De itt kint csak én és Cole vagyunk, és tudom, hogy ha Carter feleségeként mutatkozom be, az biztosan olyan kérdéseket fog eredményezni, amikre nem tudok válaszolni. Megnyalom az ajkam, és még határozottabban megismétlem: – Carterrel vagyok.

Cole szemében megcsillan a humor, és udvariasan felajánlja a könyökét. – Nos, akkor rendben. Úgy tűnik, örülni fogok, hogy nem hagytam ki ezt a családi ünnepséget. Bemehetünk, Luna?

Óvatosan megfogom a könyökét, és hagyom, hogy bevezessen. Őszintén szólva jó érzés, hogy nem egyedül megyek be. Egészen addig, amíg Carter rám nem ugat:– Luna!

Azt hiszem, hülyén integetek. Vagy talán mondtam valamit? Nem vagyok benne biztos, mert elvesztem Carter kék, kővé vált tekintetében, ahogy odalépett hozzám, mint egy küldetésen lévő férfi. Figyelem az ajkai mozgását, de a fülem tele van statikus zajjal, így nem hallom, mit mond. Rövidzárlatot kapok, amikor Carter megcsókol.

Esküszöm, biztos tanfolyamot végzett vagy valamit, mert minden egyes alkalommal, amikor az ajkai találkoznak az enyémmel, az agysejtjeim őrült kórusba kezdenek, hogy "ahhhhhh", és alapvetően a csípő-domborító izgatottságra készteta koponyám belsejében.

Amikor elenged – ami lehet, hogy egy másodperccel később volt vagy egy óra múlva, tényleg nem tudom –, Elena felé lök. Legalább ő egy barátságos arc, kinyújtott karokkal vár, így tudom, mit kell tennem. Megölelem, miközben azt mondja, milyen jó újra látni engem.

Most már csak rajtam múlik.

A tekintetem végigpásztázza Carter családját, felismerve őket a leírásaiból és a fotókból, amiket mutatott. Mentálisan lapozgatom a jegyzetfüzeteket a fejemben, hogy ne boruljak ki, mert majdnem mindenki megdöbbenve, elborzadva, vagy a kettő keverékével néz rám vagy Carterre, és az, hogy a figyelem középpontjában vagyok, az egyik legáltalánosabb rémálmaim közé tartozik.

Szórakozottan a combomhoz dörzsölöm a kezemet, érezve a ruha sima anyagát, megnyugodva, hogy legalább nem vagyok meztelen ebben a rémálom verzióban.

Mit tenne Alphena? M-T-A?

A legkönnyebbel kezdem, lehajolok Grace-hez.

– Gracie, Gracie, Bo Bacie – éneklem Grace-nek, miközben a pacsizás bonyolult rutinját csináljuk, amit a kocsiban koreografáltunk hazafelé menet Elenától.

Nevet, mielőtt befejezné: – A kis Luna foo-foo, ugrándozik át az erdőben.

Nyuszifüles ujjat csinálunk, majd egymáshoz érintjük őket. Egy felnőttnek semmi értelme, de nekünk működik. Felnézek Cameronra, és mosolygok. Úgy tűnik, megdöbbent, valószínűleg mind a megjelenésem, mind a lányával való tánc és éneklés miatt, de gyorsan helyrehozza az arcát. – Helló – mondja udvariasan.

Esküszöm, hogy azt mormolja az orra alatt: – Loo-na és El-a-na? Azt hittem, hogy hogy ugyanazt a nevet mondja, csak néha félrebeszél.

Azt hitte, hogy Luna és Elena egyformán hangzik? Ez elég vicces. De semmi más nem az ezen a találkozón.

Ezután Kaylára mosolygok. – Szia, Kayla – mondom, és átölelem őt üdvözlésképpen.

Becsületére legyen mondva, visszaölel, ahogy Carter mondta. – Később szükségem lesz valakitől válaszokra – suttogja gyorsan a fülembe.

Ha beleszámolom a Cole-lal való üdvözlésemet, amikor besétáltam, akkor három testvérrel kész vagyok anélkül, hogy hiperventillálnék. A belső Alphenám egy kis rosszfiús képregényes hurrába kezdett.

Intek Chance-nek, akiről Carter figyelmeztetett, hogy nehéz lesz eladni, rossz a reakciója, és hogy kerüljem el. Aztán itt az ideje a nagy rossznak a szobában. – Szia Anya, Apa. Olyan jó látni Önöket.

Charles Harrington figyelmesen néz rám, a szeme az enyémet fürkészi. Elkapom Mirandát, amint elnéz mellettem Carterre. Ez a pillanat szörnyűséges várakozás, amikor azt hiszem, hogy a gyomrom tartalma feljön, és a cipőjükre és az alatta lévő nagyon drága szőnyegre ömlik. És figyelembe véve, hogy ma nem reggeliztem és nem ebédeltem az idegesség miatt, ez nem lenne szép látvány.

Miranda biztos lát valamit Carter arcán, mert ő reagál először.

Barátságosan átkarolja a vállamat – mintha már több tucatszor csináltuk volna ezt korábban, azt mondja: – Szia, édesem, én is örülök, hogy látlak.

Megkönnyebbült sóhajt engedek ki a karjaiban.

Ők is belemennek a dologba! Ezt nem hiszem el! A következő gondolatom, hogy ez a család nagyon furcsa.

Egy aprócska részem őszintén azt hitte, hogy Carter talán megtréfál engem. Mintha be akarnék menni, és azt várnám, hogy úgy viselkedjek, mint a felesége, és az egész család azt kiabálja majd, hogy "megvagy", és én leszek az ostoba. Azt hiszem, amíg Ashton Kutcher itt lenne, nem bánnám, hogy szerepeljek SztÁrulóban.

Úgy tűnik, ez nem így van. Ha valami, akkor Carter és én vagyunk azok, akik SztÁrulójuk őket.

Carter apja, Charles, közel sem olyan egyszerű, mint Miranda. Az ő kíváncsi tekintete egyenesen ellenségessé vált. – Mi folyik...-

Carter átkarolja a vállamat, és olyan gyorsan húz maga mellé, hogy majdnem elveszítem az egyensúlyomat a magassarkúmban, amit ritkán viselek. A mozdulat szándékos, megmutatja, hogy vele vagyok. Vagy inkább hozzá tartozom. Legalábbis ebben a kontextusban. A hangja ugyanilyen éles. – Apa, bármilyen problémád is van a feleségemmel, most nincs itt az ideje. Luna és Elena élveznek beszélgetni a művészet iránti közös szenvedélyükről, és ha Elena úgy dönt, hogy a Blue Lake-kel dolgozik, az részben Luna művészi dolgok iránti rajongása miatt lesz.

Carter úgy hangzik, mintha Charlesnak és nekem valami mocskos, drámával teli múltunk lenne, miközben mindenféle célzásokat tesz az apjának arról, hogy mit csinálok itt anélkül, hogy ezt egy repülőgépes transzparenssel kiírná. Carter elmondta, hogy az apja zseniálisan okos és alkalmazkodó, de hogy Charles elfogadja-e a célzásokat, és játszik-e vele, az teljesen más kérdés.

Carter és Charles bámuló versenybe kezd, és én kettejük közé szorulok. Egyetlen megmentőm van ebben a szobában, Carter oldalába temetem magam, a kezem a hasán, ahol érzem a kemény izmokat az inge alatt, és a szemem a mellkasára szegeződik, amely egyenletesen emelkedik és süllyed. A lélegzete megakadályozza, hogy teljes pánikrohamot kapjak, miközben a légzésemet az övéhez igazítom.

– Jól esne egy ital. Valaki más? – mondja Kayla vidáman, megtörve a patthelyzetet. Elránt engem Cartertől, én pedig összerezzenek, amikor elvesztem, de úgy tűnik, tényleg fedez engem, mert átvezet a sarokba, egy bárhoz. Halkan megkérdezi: – Elég idős vagy ahhoz, hogy igyál? Ha nem, akkor a kurva életbe, mondd meg most, hogy mehessek megölni a bátyámat.

Tudom, hogy fiatalnak nézek ki, de eszembe sem jutott, hogy Carterhez képest kiskorúnak tartanak. Szigorúan az ismeretlen feleség helyzete miatt aggódtam. Bólintok, és megerősítem: – Huszonhárom éves vagyok.

Kayla egy pukkanással kinyit egy üveg vörösbort, ami elfedi az átkozódását. – Huszonhárom? – ismétli meg. – Van valami... biztonsági szó, vagy valami, akármi a fene is ez az egész?

Pislogok, a lábam ösztönösen eltávolodik Kaylától. – Uhh...

– Persze, hogy nincs – sóhajtja, a fogait csikorgatva bort tölt a poharakba. – Komoly szarságok közepébe kevert téged. Ha szükséged van egy kiútra, nézz a szemembe, és pislogj kétszer. – A figyelmeztetését drámai pislogás mutatja be.

Ezzel magamra hagy, és megfordul, hogy kiossza a poharakat a családjának. A szavai forognak az agyamban, ez arra késztet, hogy megkérdőjelezek mindent, amit Carter mondott nekem.

Miért csinálom ezt megint?

El kellene mennem, kisétálnom az ajtón anélkül, hogy visszanéznék, és hazamenni Alphenához, ahová tartozom. Van egy tükör a bárpult felett, találkozom a saját tekintetemmel az üvegben. Ijedtnek tűnök, de a sminkem tökéletes, hála Samantha segítségének. Ez az apró részlet egy kis erőt ad nekem, és amikor Carter megfordul, a szemei azonnal megtalálják az enyémet a tükörben. Ez újabb lökést ad.

Felveszem a többi poharat, és felajánlom azoknak, akiknek nincs a kezükben Kayla osztogatásából. Nem az én dolgom, de tennem kell valamit, hogy a kezemet lefoglaljam, és a lábam ne szaladjon az ajtó felé. A mellkasomban rekedt lélegzetemmel, egy poharat nyújtok Charlesnak, mint egy olajágként.

– Apa? – mondom kérdőn, a hangom megtörik az egyetlen szótagon. Idegességem miatt úgy hangzik, mintha félnék Charles-tól – ami igaz is, de nem azért, ahogy Carter beállította.

Az oldalam mellől Elena azt mondja: – Ha a helyedben lennék, én elvenném.

Kimondatlan fenyegetés, hogy elmegy, ha nem teszi. Charles az üvegről rám, Elenára, majd Carterre néz. Végre – végre! – elveszi a poharat, céltudatosan nem érintve a kezemet. Nem koccint, nem iszik a borból, inkább csak tartja.

– Én is örülök, hogy látlak, Luna. – A szavak Charles torkából származnak. Miranda a saját csípőjével megdöngeti a férfi csípőjét, aki reflexszerűen elmosolyodik, de ez nem éri el a szemét.

Ez egy jelzés mindenkinek, hogy bármi is történik, haladjunk előre és újra elkezdődik a csevegés. Nagy levegőt veszek, mosolyt erőltetek az ajkaimra, és remélem, hogy természetesnek tűnik.

Megcsináltuk!

Carter megpaskolja a fenekemet, én pedig meglepetten felpattanok, és felnyikkanok. Amikor felnézek rá, pimaszul kacsint.

Komolyan nem voltak kétségei? Nem állt közel a DEFCON 1-es szinthez?

Tudom, hogy belülről teljesen kiborultam, és csak a múltban történt idegösszeomlások elrejtésével kapcsolatos tapasztalataim tartanak függőlegesen.

Szerencsére, most, hogy befogadtak, legalábbis pillanatnyilag, nem kell beszélnem. Gyakorlatilag megfeledkeztek rólam, miközben Charles hízeleg, Elenával beszélget, amit Claire savanyú szemmel nézi.

– Részvétem a veszteséged miatt. El sem tudom képzelni az életemet az én Mirandám nélkül.

Charles melegen néz a feleségére, mielőtt visszaveti a tekintetét Elenára.

Az ajkait összepréselve Elena ünnepélyesen bólint. – Minden nap hiányzik.

– Nekem is – vág közbe Claire. – A nagybátyám jó ember volt. Törődött másokkal.

Claire Elenára pillant, és folytatja a néma morgást. Nagyon egyértelműen arra céloz, hogy mások nem törődnek úgy, ahogy Thomas tette. Csak sejteni tudom, hogy Elenáról beszél, de ennek nincs értelme. Elena olyan kedvesnek tűnik, és eddig csak kedves volt.

Charles egyetért. – A család a legfontosabb dolog, amit hátra hagyunk.

Carterre pillant, és azon tűnődöm, vajon Charles fenyegeti-e a fiát, de Carter a legkevésbé sem tűnik aggódónak. Még így is késztetést érzek arra, hogy védelmezően Carter elé álljak, de nem sokat tehetek, akár verbális, akár fizikai harcról van szó. Carter kezébe csúsztatom a kezem, jelezve, hogy ketten vagyunk Charles ellen, és Carter megszorítja a kezemet melegen. Érzem a tekintetének súlyát, és felnézek rá. Az ajka enyhén felemelkedik, és először azt hiszem, hogy szórakoztatja az ostoba próbálkozásom, de kék szemei mélyén olyan forróság van, aminek semmi köze a rajtam való nevetéshez, és köze van... hozzánk? Csókot nyom a homlokomra, és én hozzá bújok.

Tudja, hogy ez az én kriptonitom, amitől úgy érzem magam, mint egy serpenyős süti, amit valaki épp jól megolvasztott?

Egy kis idő múlva a formális étkezőbe megyünk. Bár nem számítottam rá, pontosan annyi hely volt a hosszú asztalnál, ahányan voltunk, beleértve a finom kínai tányérokat, ezüst evőeszközöket és kristálypoharakat. Akárki is a ház személyzete, nagyon ügyes. Nem mintha azt hittem volna, hogy a Harringtonok a gyors hatékonyságon kívül bármi mást is megengednének.

Carter odakísér, hogy leüljek mellé, és az ölembe helyezi a szalvétát. Ezúttal legalább nem ugrok fel.

Minek az a sok villa? Tudom, hogy az egyik a salátához, a másik pedig a főételhez van, de van egy a tányér tetején is, és fogalmam sincs, hogy mihez kell.

– Hol van Jacob? – kérdezi Grace Claire-t, miközben az első fogást tálalják.

Cameron kérdőn néz Grace-re, mire Grace elmagyarázza: – Ő a fia. Idegesítő, de viccesebb, ha ő is itt lenne és nem egyedüli gyerek lennék.

– Grace! – Cameron élesen szólal meg. – Nem nevezzük idegesítőnek az embereket.

Grace összeráncolja a szemöldökét. – Te CJ bácsit állandóan idegesítőnek nevezed. – Carterre néz, aki fél szemöldökét felhúzva bámulja a bátyját, és megismétli: – Azt teszi. Főleg, amikor a munkahelyi dolgok miatt nyafogsz.

– Valóban? – kérdezi Carter.

Claire megköszörüli a torkát. – Jacob otthon van az apjával, a férjemmel, Madsszel. Nem úgy tűnt, hogy szükség lenne rá egy egyszerű vacsorához. – Körbenéz az asztalon, és valahogy még a tekintete is leereszkedő.

– A férjedet Madsnak hívják? – érdeklődik Kayla. – Ismerek egy fickót, akit Madsnek hívnak. Soha nem hallottam még másról. Ő nem véletlenül a South Peach bárban dolgozik, ugye?

Nem tudom eldönteni, hogy Kayla komolyan gondolja-e vagy sem. Claire sem tudja gondolom, mert rosszallóan néz, miközben válaszol. – A férjem nem csapos. Ő bankár. És a neve Madison, de inkább a Madset szereti.

Kayla megvonja a vállát. – Érthető. Ez név dolog, nem csapos dolog. Semmi baj nincs azzal, ha valaki csapos. Mads a barátom.Menő, és azért kapta a nevét, mert egy kicsit... – Megforgatja az ujját a füle mellett. – Vigyázunk, hogy ne dühítsük fel.

Kétlem, hogy Claire férje jó fej lenne. Valószínűleg egy áporodott számolgató típus, aki az ágyban is hordja a zokniját. Nem tudom elképzelni, hogy másképp csinálja.

– Hmm – mondja Claire, miközben beleszúr egy krutonba, és beledugja a szájába.

Valahonnan az asztal alól megcsörren a telefon. Mindenki egymásra néz, kérdő tekintettel.

– Ó, ez én vagyok. Elnézést – mondja Cole, és előveszi a telefonját a zsebéből. Feláll, kilép a szobából, de még a folyosón is halljuk a tompa beszédét. – Halló? – Egy pillanatra elhallgat, feltehetően figyel, aztán azt mondja: – Igen, vettem. Ne aggódj. Megmentesz egy unalmas családi üzleti vacsorától. Nemsokára találkozunk.

Amikor kidugja a fejét a sarok mögött, félig-meddig azt várom, hogy Charles rászól, hogy Cole üljön le erre az "unalmas családi üzleti vacsorára", de erre nem volt lehetősége. Cole két ujjal integet, és azt mondja: – Hív a kötelesség. Örülök, hogy megismertelek, Elena, Claire. Győződj meg róla, hogy a bátyám vigyázz rád, Luna. Ő egy seggfej tud lenni.

Meglepetten kuncogok, amikor Cole eltűnik a folyosón. Kevesebb, mint fél másodperccel később a bejárati ajtó kinyílik és becsukódik. Az asztal alatt, Carter a combomra teszi a kezét, erősen megszorítja, és az én aprócska nevetésem azonnal abbamarad. Érzem az érintésének súlyát, az erőt, ami az érintéséből árad, a szorítását, és a forróságot, ami az ujjbegyeiből a középpontomig terjed. Mocorgok, nem tudom, hogy többet akarok-e, vagy azt, hogy hagyja abba, Carter a szája széléről suttogja: – Jól vagy?

Nem, nem vagyok jól. Ez őrület. Teljes és tökéletes őrület. Tudja, hogy mit tesz velem? Az érintéseivel, a csókjaival, a… kedvességével? Ez valami vicc – nézd meg, mit tehetek a szegény,fiatal, tapasztalatlan furcsasággal? Nézd, ahogy felhúzom és felpörgetem?

Ha otthon ülnék a kanapémon, melegítőben, a kezemben a tabletemmel, és nézném ezt a vacsorát a tévé képernyőjén, ez az egész dolog nagyon vicces lenne. Mindenki verbális késsel vágja egymást, a feszültség tapintható, és még alig kaptuk meg a salátánkat.

De nem vagyok otthon, és ez nem a tévében van. Itt vagyok a dráma kellős közepén.

A pokolba is, a dráma része vagyok.

És én általában nem így szoktam viselkedni. Jobban szeretek a peremvidéken bujkálni, de Carterrel az oldalamon és a kezével a lábamon, ez az őrület kezelhetőnek tűnik. Vagy legalábbis élvezetesnek egy kis csavaros módon.

Mint egy improvizációs vacsoraszínház. Amíg nem lesz belőle gyilkossági rejtély, akkor valószínűleg... talán... nagyjából rendben leszek.

Talán még segíthetek is... ha arról beszélnek, amiről szívesen beszélek én is.

– Elena, láttad a híreket a múzeum közelgő kiállításról? Az egy hónapig tartó Digitális Elmerülés Virtuális Valóságon Keresztül. Ez egy úttörő technológia, amely életre kelti a művészetet egy új módon. Maeve – ő a főnököm – szervezi az installációt, csoportokkal fogok túrákat tartani, ahogy megnézik a műveket a mi világunkban és aztán VR headsetet használunk, hogy elmerülhessünk bennük, mintha a műalkotás részei lennénk, és képesek lennének követni az ecsetvonásokat az ujjbegyeikkel, mozoghatnak a helyszínen, és még sok minden mást is.

Lélegeztem-e egyáltalán, miközben ezt szajkóztam? Nem vagyok benne biztos.

Amiben biztos vagyok? Carter kisujja pont két centiméterrel magasabbra jutott a combomon, és a jóváhagyás halk morajlása hallatszik a torkában.

– Érdekesen hangzik – mondja Elena bizonytalanul. – Nem tudom, hogy láttam-e már valaha VR-t bármiben, nemhogy művészetben.

– Szívesen tartok neked egy privát túrát – ajánlom fel. – Amellett, hogy megtapasztalhatnád a művészetet, megnézhetnéd a rövid távú kiállítást a múzeumban. Megnézhetnéd, hogy komfortos-e Thomas gyűjteményének a kiállítása.

– Micsoda? – Claire felsikolt, és az asztalra csapja a szalvétáját. – Thomas bácsi művészetét elajándékozod valami múzeumnak?

A túlreagálása hideg borzongást küld végig a gerincemen, és megpróbálok visszamenni. – Nem, nem. Nem adott a múzeumnak semmit. Csak kiállítottuk egy rövid időre. Hogy megosszuk Thomas gyűjteményét az ő tiszteletére.

– Ti ketten szeretnétek osztozni Thomas bácsi mindenén, ugye? – horkant fel Claire.

– Claire! – mondja Elena keményen. Finomabban, megveregeti Claire kezét, Elena hozzáteszi: – Úgy mondod, mintha el akarnák lopni Thomast tőlünk. Ő már elment, kedvesem. Tudom, hogy közel álltatok egymáshoz, és ez fáj, de... ő elment.

Charles a kedves aggodalom arckifejezését veszi fel. – Azt hiszem, mindannyian átérezzük a fájdalmat, ha elveszítünk valakit. Biztosan nem akarunk áskálódni egy nyílt sebben, de a túlélők felelőssége az is, hogy a legjobban gondját viseljék annak, ami hátra maradt. A Blue Lake Assets ebben tud segíteni.

Udvariasan hallgatom, ahogy Carter, Charles és Elena a beszélgetést a Cartwright-portfólióra irányítják. Részben azért, mert ez teljesen a fejem felett van, tekintve, hogy összesen háromszáz dollár van a számlámon, ők pedig dollármilliókról beszélnek. De a másik ok Carter miatt vagyok csendesen éber. Elmondta, hogy mennyire aggódik, hogy az apja átgázol rajta ebben az üzletben, de az igazat megvallva, a beszéd és az udvarlás nagy részét Carter végzi.

Nem vagyok benne biztos, hogy Elena kedveli Charlest, ami valószínűleg nem jó, legalábbis így gondolom. De én szurkolok Carternek minden mosollyal, amit Elena megvillant, minden aggodalmával, amit Carter enyhít, és minden elismerő pillantással, amit Cameron arcán látok. Nem Charles-én, mert ő továbbra is üzleti módban van, de Cameronnak nincs köze ehhez a harchoz, így ő csak nézi, és úgy tűnik, lenyűgözte a testvére.

Kíváncsi vagyok, vajon Carter tudja-e, hogy Cameron így érez?